ฮาร์กรีฟส์เกิดที่เมืองคัลแกรี รัฐแอลเบอร์ตา ประเทศแคนาดา เขาเริ่มเล่นฟุตบอลในระดับเยาวชนกับสโมสรคัลแกรี่ ฟุตฮิลส์ เอสซี (Calgary Foothills SC) ในประเทศแคนาดา ก่อนที่จะย้ายไปเล่นในระดับอาชีพกับสโมสรฟุตบอลไบเอิร์นมิวนิก ในประเทศเยอรมนี ที่ซึ่งเขาได้แจ้งเกิดอย่างเต็มตัว ฮาร์กรีฟส์ถูกคาดหวังว่าจะเป็นจอมทัพคนใหม่ของทีมต่อจากสเตฟาน เอฟเฟ่นแบร์ก อดีตกองกลางชื่อดังของทีมชาติเยอรมนี ขณะที่เล่นให้กับสโมสรฟุตบอลไบเอิร์นมิวนิก เขาได้ร่วมคว้าแชมป์บุนเดิสลีกาซึ่งเป็นลีกฟุตบอลสูงสุดของประเทศเยอรมนีถึงสี่สมัย และแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกอีกหนึ่งสมัยในปี ค.ศ. 2001 (พ.ศ. 2544) ฮาร์กรีฟส์เล่นให้สโมสรไบเอิร์นมิวนิกเป็นเวลาเจ็ดปี ก่อนที่จะย้ายมาเล่นให้กับสโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ของประเทศอังกฤษในปี ค.ศ. 2007 (พ.ศ. 2550) ซึ่งเขาสามารถร่วมคว้าแชมป์เอฟเอพรีเมียร์ลีกและแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลแรกที่ย้ายมาร่วมทีม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฮาร์กรีฟส์ได้รับบาดเจ็บทำให้ฤดูกาล 2008-2009 (พ.ศ. 2551-2552) ถึง 2009-2010 (พ.ศ. 2552-2553) ฮาร์กรีฟส์ยังไม่ได้ลงเล่นให้สโมสรฟุตบอลแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเลยแม้แต่นัดเดียว

ฮาร์กรีฟส์เกิดที่ประเทศแคนาดา โดยมีบิดาเป็นชาวเมืองโบลตัน ประเทศอังกฤษและมารดาเป็นชาวเวลส์ ทำให้เขาสามารถเลือกเล่นในระดับทีมชาติให้กับแคนาดา อังกฤษ หรือ เวลส์ ก็ได้ นอกจากนี้ฮาร์กรีฟส์ยังสามารถเลือกเล่นให้ทีมชาติเยอรมนีได้อีกด้วย เนื่องจากอยู่อาศัยในเยอรมนีเกินกว่าห้าปีในขณะที่เล่นให้กับสโมสรฟุตบอลไบเอิร์นมิวนิก ทำให้เขามีสิทธิที่จะขอสัญชาติเยอรมนีและเล่นให้กับทีมชาติเยอรมนีเช่นกัน แต่ในท้ายที่สุดฮาร์กรีฟส์ได้ตัดสินใจที่จะเล่นให้กับทีมชาติอังกฤษ ซึ่งทำให้เขาเป็นนักฟุตบอลทีมชาติอังกฤษคนแรกที่ไม่เคยเล่นในฟุตบอลลีกของประเทศอังกฤษมาก่อนเลยในขณะนั้น ฮาร์กรีฟส์นับเป็นผู้เล่นกำลังสำคัญของทีมชาติอังกฤษ โดยเฉพาะในฟุตบอลโลก ปี ค.ศ. 2006 (พ.ศ. 2549) ที่ประเทศเยอรมนี ฮาร์กรีฟส์เป็นผู้เล่นทีมชาติอังกฤษเพียงคนเดียวที่ยิงลูกโทษเข้าในช่วงดวลจุดโทษตัดสิน ในรอบก่อนรองชนะเลิศกับทีมชาติโปรตุเกส